미중 무역분쟁 속 희토류 수출 제한과 노바텍의 기술 혁신

 

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미중 무역분쟁 속 희토류 수출 제한과 노바텍의 기술 혁신

희토류는 현대 첨단 산업의 핵심 원료로, 스마트폰부터 전기차, 국방장비까지 다양한 제품 생산에 필수적인 자원입니다.

 

최근 중국과 미국 간의 무역분쟁이 심화되면서 희토류 공급에 빨간불이 켜졌습니다. 이런 상황에서 국내 소재 전문 기업 노바텍의 행보가 주목받고 있습니다.

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중국의 희토류 수출 제한 조치와 그 영향

뉴욕타임즈(NYT)에 따르면, 중국 정부는 미국의 상호관세 부과에 대한 맞대응으로 희토류 수출을 제한했습니다.

지난 4일부터 중국은 자국에서 전량 정제되는 중희토류 금속 6종과 세계 생산량의 90%를 차지하는 희토류 자석의 수출을 제한하기 시작했습니다. 이는 도널드 트럼프 미국 대통령이 중국에 대한 고율 관세 부과를 시작한 데 대한 보복 조치로 해석되고 있습니다.

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중국의 이번 조치는 글로벌 공급망에 상당한 충격을 줄 것으로 예상됩니다. 특히 전기차, 풍력발전, 국방산업 등 희토류에 크게 의존하는 산업 분야에서 원자재 가격 상승과 공급 불안정이 예상됩니다.

2024년 1분기부터 이미 희토류 가격은 전년 대비 30% 이상 상승했으며, 이번 조치로 인해 추가 상승이 불가피할 전망입니다.

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노바텍의 희토류 대체 기술 개발 현황

이러한 상황에서 국내 기업 노바텍의 행보가 주목받고 있습니다. 2005년 설립된 노바텍은 자성재료와 전자파 차폐소재 등을 기반으로 다양한 산업용 기능성 소재를 제조 및 공급하는 소재 전문 기업입니다.

 

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최근 노바텍은 한국재료연구원으로부터 비희토류 기반의 망간-비스무스(Mn-Bi) 영구자석 제조 기술을 이전 받아 희토류 대체 소재 개발에 박차를 가하고 있습니다.

이 기술은 기존 희토류 자석에 비해 원가 경쟁력이 높고 공급 안정성이 뛰어나다는 장점이 있습니다.

노바텍 관계자는 "미-중 무역분쟁 속에서 희토류에 대한 공급 불안정성이 커지고 있어, 대체 소재 개발의 중요성이 더욱 커지고 있다"며 "망간-비스무스 기반 자석은 일부 응용 분야에서 희토류 자석을 대체할 수 있는 가능성을 보여주고 있다"고 설명했습니다.

 

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글로벌 희토류 공급망 동향과 전망

중국은 세계 희토류 생산량의 약 60%를 차지하고 있으며, 정제 과정에서는 거의 90%의 점유율을 보유하고 있습니다. 미국, 호주, 미얀마 등 다른 국가들도 희토류 광산을 보유하고 있지만, 정제 및 가공 능력은 중국에 크게 뒤처져 있습니다.

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2025년 세계 희토류 시장은 약 150억 달러 규모에 이를 것으로 전망되며, 전기차와 재생에너지 산업의 성장에 따라 수요는 계속 증가할 것으로 예상됩니다. 이에 따라 중국 외 지역에서의 희토류 생산 확대와 대체 소재 개발이 가속화될 전망입니다.

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노바텍의 비즈니스 전략과 미래 전망

노바텍은 희토류 대체 소재 개발뿐만 아니라, 재활용 기술을 통한 희토류 회수에도 관심을 기울이고 있습니다. 2024년 4분기부터는 폐전자제품에서 희토류를 회수하는 파일럿 프로젝트를 시작할 예정입니다.

 

노바텍의 이러한 노력은 단순히 희토류 공급 불안에 대응하는 것을 넘어, ESG 경영 관점에서도 중요한 의미를 갖습니다. 희토류 채굴 과정에서 발생하는 환경 문제를 고려할 때, 대체 소재와 재활용은 지속 가능한 산업 발전을 위한 필수 요소입니다.

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업계 전문가들은 "노바텍과 같은 소재 전문 기업들의 기술 혁신은 한국 산업의 소재 의존도를 낮추는 데 중요한 역할을 할 것"이라며 "특히 미-중 무역분쟁이 장기화될 가능성이 높은 상황에서, 희토류 대체 기술은 국가 경쟁력 확보에 핵심이 될 것"이라고 평가했습니다.

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결론: 소재 기술 혁신의 중요성

미-중 무역분쟁 속에서 희토류를 둘러싼 공급망 불안정성은 당분간 지속될 전망입니다. 이러한 상황에서 노바텍과 같은 기업들의 대체 소재 개발은 산업 경쟁력 유지에 중요한 열쇠가 될 것입니다.

희토류에 대한 의존도를 낮추고 자체 기술력을 확보하는 것은 단기적인 위기 대응뿐 아니라, 장기적인 국가 산업 전략의 관점에서도 매우 중요합니다. 앞으로 노바텍이 이끌어갈 소재 혁신이 한국 산업의 미래에 어떤 영향을 미칠지 주목할 필요가 있습니다.

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